La automotriz Audi se encuentra trabajando en la fabricación de dos tipos de combustibles sintéticos, E-Diesel y E-Etanol, a partir de CO2 y agua, con la ayuda de energía solar y microorganismos especiales.
La combustión de los combustibles convencionales derivados del petróleo contamina la atmósfera por la liberación de dióxido de carbono. El etanol y el diésel procedentes de materias primas renovables como el maíz o la colza tienen por norma general un mejor balance medioambiental, puesto que las plantas ya fijaron anteriormente el CO2 que se libera en la combustión, pero rivalizan con los cultivos de alimentos, y a largo plazo no pueden ser una solución en un mundo en el que la población crece cada vez con mayor rapidez.
Los combustibles para la movilidad del futuro, neutra en emisiones de CO2, requieren un enfoque radicalmente nuevo: energías renovables, agua y CO2 son los principales componentes de esta nueva generación de combustibles.
Audi está desarrollando estos nuevos combustibles líquidos en el marco de una colaboración con la empresa estadounidense Joule. La firma de biotecnología fundada en 2007 y con sede en Bedford (Massachussets) trabaja en la producción de combustibles sintéticos con ayuda de microorganismos especiales: Audi e-diesel y Audi e-etanol.
El proceso de fabricación es relativamente sencillo: generar combustibles líquidos a partir de CO2 y agua con ayuda de energía solar. El principal factor en este proceso son los microorganismos especiales, organismos unicelulares de unas pocas milésimas de milímetro. Al igual que las plantas, estos organismos desencadenan la denominada fotosíntesis oxigénica; utilizan la luz del sol y el CO2, procedente por ejemplo de gases de combustión, para sintetizar hidrocarburos y para multiplicarse. Ni tan siquiera requieren para ello agua potable limpia, sólo agua salada o aguas residuales. La fotosíntesis oxigénica, como su propio nombre indica, libera oxígeno como subproducto.
Los expertos de Joule Unlimited han modificado este proceso de fotosíntesis de tal modo que, a partir del dióxido de carbono, los microorganismos especiales sintetizan directamente etanol o alcanos de cadena larga, importantes componentes del combustible diésel. Liberados de los organismos, los combustibles se separan del agua y se limpian.
El e-etanol, que ya se produce a día de hoy en una planta piloto, tiene las mismas propiedades químicas que el bioetanol disponible en el mercado, pero con la ventaja decisiva de que se produce sin biomasa. Se puede mezclar con la gasolina fósil o se puede utilizar como base para el combustible E85. Además del desarrollo del e-etanol, la colaboración con Joule Unlimited incluye también la fabricación de combustible diésel sintético (e-diesel). Una de las grandes ventajas del Audi e-diesel será su pureza. No contiene azufre ni aromas, al contrario que el diésel derivado del petróleo, que es una mezcla de diferentes compuestos de hidrocarburos.
Dado su alto índice de cetano, el combustible del futuro presenta una extraordinaria facilidad de encendido. La naturaleza química permite mezclarlo ilimitadamente con el diésel fósil.
Joule Unlimited y Audi se encuentran en plena fase de construcción de una planta de demostración en el estado de Nuevo México, en una árida región con una intensa radiación solar. A partir de finales de este año se producirá por primera vez e-etanol en mangueras de plástico transparentes, a lo que seguirá el e-diesel, previsiblemente a partir de finales de 2013. Ya en la planta de demostración son evidentes las decisivas ventajas en comparación con el bioetanol: el rendimiento por unidad de superficie es, según las previsiones actuales, al menos un 20% mayor. Además se aprovecharán superficies para la producción de energía que no son aptas para la agricultura, por ejemplo en zonas desérticas.
La colaboración entre Audi y Joule Unlimited está en marcha desde 2011. La empresa estadounidense aseguró su tecnología con patentes, mientras que la marca de los cuatro anillos adquirió los derechos exclusivos en el sector automovilístico. La colaboración abarca también el soporte técnico.
La producción comercial de los nuevos combustibles podría comenzar en un plazo máximo de cinco años.